随着企业业务的不断扩大和国内市场的不断扩大，特别是中国加入WTO的影响，越来越多的企业已经涉入或将要涉入国际贸易领域。例如，生产制造型企业对进口原材料的购买，经销商直接代理国外的产品，都使得物流管理人员必须熟悉国际货运的一些知识，加强对这些业务的管理。虽然许多企业都是进口商（当企业没有进出口权时）或货运代理来完成这些业务，但是能对国际货运业务主动地进行管理，将使得企业对供应链的成本和周期时间进行有效地控制。
国际货运中的不同角色
在实际业务中，有可能只涉及到其中的部分角色。
发货人（Shipper）
进口业务中的发货人，严格地讲，即是原材料供应商或企业代理产品的原厂家。有些情况下，发货人也可能是供应商或厂家在当地的经销商。而在出口业务中，因为我国的进出口政策，许多企业（特别是内资的国有或民营企业）没有进出口权而不能自行进出口，国际货运时的发货人经常是出口代理商（进出口公司）。有时，进出口业务人员会发现某些运单上的发货人，既不是供应商或厂家，也不是他们的当地经销商，而是货运公司或货运代理。这主要是在货运环节产生了主运单和分运单（参见后面有关货运单证的介绍）所致。这种情况下，主运单上往往显示的发货人是货运代理。
货运代理（Forwarder）
货运代理是近二、三十年新发展出来的行业。随着国际贸易的发展及货运业务的日益复杂，和传统承运人（船公司或航空公司）的业务专注，货运代理角色的出现，使得整个货运行业日趋专业。目前我们的大多数业务均是与货运代理打交道，因此了解货运代理的业务，将使企业对国际货运中的成本和时间控制有很大帮助。另外，当前的许多货运代理也不断地演变成第三方物流公司。
货运代理的主要功能：
◆没有货代时，承运人（如航空公司）要直接面对众多的发货人或收货人，货代的存在，能减轻承运人由于直接面对货主而带来的繁重工作，从而使得承运人能集中力量从事其核心业务－航运。同样地，货代的存在，由于其专业的知识，使得货主不必再与每家承运人打交道，减轻了货主的工作量。
◆货代的主要业务，如为货主（发货人或收货人）订仓、取送货、追踪查询货物情况、代报关、代商检、仓储、包装、缮制单证、分拨（BreakBulk）等，大大减轻了货主的业务难度。
◆货代更象一个“经销商”，具有大量、稳定货源且一定资质的货代，能够取得承运人的代理权（成为ShippingAgent）。具有承运人代理权的货代，一方面可以在其工作场所适用承运人的运单，另一方面能取得承运人较为优惠的运费价格。
◆空运业务或海运集装箱拼箱业务的货代也象一个“批发商”。如空运运费的特点，是随着货量的增加，单位运费的费率会降低。因而，具有大量、稳定货源的货代，往往可以从承运人“批得”较优惠的仓位，再将仓位“零售”给小的货代或直接卖给货主。这也使得承运人拥有稳定的货量和收入。
九十年代以后，随着国际贸易和货运体系的不断完善，特别是银行信用证、海关和商业保险体系对货代运单的认可，使得货代的地位逐渐提高。对于承运人，货代被相对地看作是货主（发货人或收货人）；对于货主，货代被相对地看作是承运人。在中国，对货代行业控制的较为严格，必须经对外经贸部门和航运部门批准之后，才能到工商部门注册成为合法的货代企业。另外，还有一个特殊的情况，即所谓的“一代”、“二代”之分。这在航空货运代理中尤为突出。“一代”是指那些合法注册并取得承运人代理权的货代。而“二代”的情况较为复杂，主要包括合法注册但没有取得承运人代理权的货代、未经过合法注册或注册性质为经营其它业务却从事货代业务的企业、以及一些国外货代在华的办事处。“二代”总是有这样或那样的局限，如不能出具运单、货运或货代发票等。因此，在接洽业务时，一定要搞清对方的性质。
承运人代理（ShippingAgent）
承运人代理主要是替承运人（如船公司、航空公司）在港口安排接泊、装卸、补给等业务。有时代理承运人签发运单。承运人代理在海运中较为常见，而在空运中较为少见。有的承运人代理也从事货代的业务。
承运人（Carrier）
承运人主要指船公司或航空公司，是实施运输的主体。虽然有的承运人也直接面对货主，但多数情况货主已经不直接与其打交道了。
报关行（Broker）
虽然各国对进出口货物的管制政策有所不同，但基本上各国海关都要求进出口货物进行申报。有些货主有自己的报关人员，这时就不需要报关行的介入。许多货代也有报关资格，也不需要单独的报关行介入。报关行或货代的报关服务都需要货主提供必要的单据，由他们代理在海关进行申报。产生关税单后，由货主缴纳关税（在中国还有海关代收的进口货物增值税），由货主自行提货或由服务机构代为提送货。一般很少有报关行垫付关税。有的报关行还提供代为商检等服务工作。
收货人（Consignee）
运单上所指的收货人情况上较为复杂。这一点与发货人的情况有些相似。有时，由于进口管制的原因，最终的收货人（如代理商）并不体现在运单上。运单上的收货人往往是进口商，而在“通知人－NotifyParty”上显示的可能才是真实的收货人。
另外，在复杂的货运情况下，主运单和分运单上所示的收货人的意义有所不同。分运单上的收货人往往才是真正的收货人，而主运单上的收货人则往往是货代。国际货运中的基本单据运单（海运的B/L，BillofLading或空运的AirwayBill）无论是海运的提单（B/L，BillofLading），还是空运中的空运单（AirwayBill），都是一种业务合同，是承运人（无论是广义的还是狭义的）与货主签订的有关运输业务（服务）的契约。
运单是国际货运中最重要的基本单证。有些时候，运单（特别是海运提单）可以在资本市场或票据交换市场上抵押或流通。运单上的主要信息包括：收货人、发货人、承运人及运输工具的名称、航次、运费及付费形式、所运货物名称、数量、价值和包装状况等。空运业务中常出现主运单（MasterAirwayBill,MAWB）和分运单（HouseAirwayBill，HAWB）。主运单是承运人（航空公司）出具的运单。
